University of South Carolina는 1801년 South Carolina College로 인가 받은 후, 주정부의 지속적인 지원을 받게 된 최초의 주립대학교였습니다. 남북전쟁전에는 우수한 학문적 전통을 가진 대학으로 명성을 쌓았고 미국내에서 명문대학으로 알려졌습니다. 당시의 교수진으로는 Encyclopedia Americana의 편집장이자 Civil Liberty and Self Bovernment의 저자인 Francis Lieber, 저명한 과학자 John LeConte 와 Joseph LeConte, 미국 최초로 은판사진을 개발한 화학자 William Eller가 있었습니다. 1830년대까지 다수의 본교 동문들이 주의회 의원으로 선출되었다. James Hammond와 Wade Hampton는 그 당시 활동했던 가장 유명한 동문이었습니다.
   
남북전쟁 전 캠퍼스는 Longstreet Theatre 와 Horseshoe (McKissick Museum 제외)에 있는 건물들을 포함하고 있었습니다. 전쟁이후 학생들의 자원입대로 1862년 6월 휴교했으며 대학 건물은 병원으로 쓰였습니다. Sherman의 군대가 1865년 2월 콜럼비아에 이르렀을 때 병원은 부상병을 치료하고 있었습니다. 화재로 인해 도시 대부분이 파괴되었으나 캠퍼스 건물은 북군의 도움으로 무사할 수 있었습니다.

 1865년 재개교한 후 19세기 후반을 대학의 사명과 목표를 조정하면서 조직을 정비하고 학교명을 변경하였습니다. 마침내 1906년 대학원 과정을 포함, University of South Carolina로 인가 받기에 이르게 됩니다.

남북전쟁 전의 엘리트 교육 방침도 변화되어 1925년 William Davis Melton 학장은 교육은 특정 소수의 특권이 아니라는 원칙을 표명하게 되었습니다. 이후 본교는 South Carolina 주민들에게 교양 교육과 전문 교육을 실시한다는 목표 하에 운영하게 됩니다.

이러한 목표를 달성하려는 노력은 대공황으로 어려움을 겪게 되었습니다. 입학생 수가 줄어들고 일부 교육과정이 없어졌으며 학교건물 조차 보수할 수 없는 지경에 이르렀습니다. 1930년대 후반에 이르러서야 뉴딜정책의 지원으로 위기 상황을 벗어나게 되었고 2차세계대전 당시에는 해군으로부터 지원을 받는 대신 훈련 기지로 사용되었습니다.

새로운 교육 목표를 달성하겠다는 실천들은 1950년대 초에 이르러 시작되었습니다. 이 때부터 활발한 학문적 활동과 여러 지역에 캠퍼스를 건립함으로써 혁신적인 교육프로그램을 운영하였고 대학원이 주요 연구 업적을 쌓아감에 따라 명망있는 학자들이 교수진으로 오게 됩니다. 대학 교육 환경을 역사적인 모습을 유지하면서 학문 활동을 하도록 돕는다는 목표를 가지고 노력하고 있습니다.

오늘날 본교는 Columbia 캠퍼스를 비롯, Aiken 과 Spartanburg에 4년제 캠퍼스를, Beaufort, Sancaster, Salkehatchie, Sumter, Union에 2년제 캠퍼스를 운영하고 있습니다. 전체 학생수는 38,000명이 넘고 26,000 학생들이 Columbia에서 학업을 수행하고 있으며 이중 10,000명이 대학원이나 전문 과정에서 공부하고 있습니다. 학사학위 144분야, associate 6분야, 석사학위 175 분야, 박사학위 94분야를 포함 400개 이상의 학위 과정을 운영하고 있으며 이중 법학, 경영, 공학등 25개 이상의 프로그램이 국내외적으로 우수한 프로그램으로 인정받고 있음은 잘 알려진 사실입니다. 2년제 캠퍼스는 지원하려는 학위과정 관련 60학점을 이수한 학사학위 소지 학생들에게 associate 학위를 수여하고 있습니다. 4년제 캠퍼스는 주로 학사학위 과정을 운영하며 석사과정은 South Carolina 주 전역에 걸친 Graduate Regional Studies를 통해 제공되고 있습니다. 통신교육은 ETV 교육 채널을 통해 주 전역에 방송되고 있습니다.

이러한 South Carolina 주 전역을 포괄하는 교육 프로그램은 콜럼비아 캠퍼스에 South Carolina Honors College를 구성하기에 이릅니다. 이는 학문적으로 우수한 학부생들에게 대규모 대학 속에서도 소규모 대학의 이점을 제공하기 위한 취지에서 이루어진 것이라고 할 수 있습니다.

South Carolina 주의 대외국 무역, 투자 정책에 발맞추어 본교도 국제 분야에서 노력은 계속해 왔습니다. 교환교육 프로그램과 공동 연구활동이 유럽, 아프리카, 남미권 대학, 한국에서 이루어지고 있습니다. 19세기와 20세기의 전통을 이어가면서 본교의 교육적 책임을 다하면서 학문적 우수성을 고양하기 위해 노력하고 있습니다. 이는 학생들의 지식뿐만 아니라 서로에 대한 이해와 존경을 중요시하는 본교의 역사에 비추어 잘 알 수 있습니다. 이러한 이상은 개교의 주춧돌이었으며 앞으로도 근본 정신으로 이어갈 것입니다.